พัดลมแบ่งออกเป็นสองประเภท: ตามแนวแกนและแนวรัศมี ขึ้นอยู่กับทิศทางการไหลของอากาศระหว่างการทำงาน พัดลมตามแนวแกนจะขับเคลื่อนอากาศไปในทิศทางเดียวกันกับแกน จึงเป็นที่มาของชื่อ ในทางกลับกัน พัดลมแนวรัศมีจะขับเคลื่อนอากาศในทิศทางตั้งฉากกับแกน (แนวรัศมี) จึงเป็นที่มาของชื่อ
พัดลมแกนยังแบ่งประเภทออกเป็นรุ่นขนาดใหญ่ ขนาดกลาง และขนาดเล็ก ควรเลือกพัดลมที่เหมาะสมตามการใช้งานที่ต้องการ
โดยทั่วไปแล้ว พัดลมแนวแกนขนาดใหญ่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับไอเสียในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยฝุ่นหรือเหมืองหิน พัดลมแนวแกนขนาดกลาง-ส่วนใหญ่จะใช้สำหรับการระบายอากาศภายในอาคารและการกระจายความร้อน เช่น ในไซโลธัญพืช และพัดลมแกนขนาดเล็กส่วนใหญ่จะใช้เพื่อระบายอากาศและกระจายความร้อนในอุปกรณ์เครื่องจักรกล เช่น ตู้ไฟฟ้า
เนื่องจากแรงดันอากาศในพัดลมเทอร์ไบน์แบบดั้งเดิมไม่ได้ถูกสร้างขึ้นที่ส่วนกลางของพัดลม แต่เกิดจากการหมุนของใบพัดลม จึงไม่มีการไหลเวียนของอากาศไปใต้เพลา โดยไม่คำนึงถึงความเร็วของพัดลม อย่างไรก็ตาม พื้นที่ด้านล่างก้านพัดลมเป็นแกนกลางของการสร้างความร้อนและแหล่งความร้อนหลัก สถานการณ์นี้ทำให้เกิดข้อบกพร่องโดยธรรมชาติในพัดลมตามแนวแกนแบบดั้งเดิม นั่นคือ มอเตอร์จะกีดขวางการไหลเวียนของอากาศ ทำให้ไม่สามารถไปถึงส่วนกลางของพัดลมได้อย่างราบรื่น ทำให้เกิด "จุดบอด" การมีอยู่ของจุดบอดนี้นำไปสู่อุณหภูมิที่สูงขึ้นในแกนหม้อน้ำ ซึ่งส่งผลต่อประสิทธิภาพการทำความเย็นโดยรวม เพื่อแก้ปัญหานี้ จึงได้มีการพัฒนาพัดลมแนวรัศมีแบบแรงเหวี่ยง
